Volkswacht Bodensee - Atlas : Le projet international qui traque les anticorps protecteurs contre le cancer

Pourquoi certains fumeurs réguliers n'ont-ils jamais développé de tumeur pulmonaire après des décennies d'exposition, tandis que d'autres, sans aucun facteur de risque connu, sont frappés par la maladie ? Cette disparité biologique constitue le point de départ du projet international Atlas. Plutôt que de chercher uniquement les causes de la maladie, cette initiative analyse les mécanismes immunitaires et génétiques qui permettent à certains individus de s'en protéger.

Le Dr Paul Bastard, médecin-chercheur et immunopédiatre à l'Institut Imagine et à l'hôpital Necker-Enfants Malades, dirige ce consortium. Il rappelle que si les recommandations de santé publique – alimentation équilibrée, activité physique, absence de tabac et d'alcool – demeurent indispensables, elles ne garantissent pas l'immunité totale. « Cela ne veut pas dire que ça échappera forcément au cancer, même s'il est toujours préférable de les appliquer », explique-t-il. L'objectif est de comprendre pourquoi des fumeurs très réguliers échappent à la maladie alors que d'autres, sans le moindre facteur de risque, déclarent une tumeur.

Doté d'un financement de 25 millions d'euros par le consortium Cancer Grand Challenges, Atlas réunit neuf laboratoires d'excellence à travers le monde. Pour saisir l'enjeu, il faut revenir à la genèse d'une tumeur. Selon le chercheur, les cellules du corps meurent et se renouvellent en continu. Une cellule cancéreuse devient, elle, « en quelque sorte immortelle » : elle ne meurt plus et se multiplie indéfiniment.

L'apparition de cette anomalie répond rarement à une cause unique. Le Dr Bastard décrit un processus en deux temps : un événement génétique initial suivi d'un second événement qui empêche l'organisme d'éliminer la cellule anormale. Il y aurait ainsi un dialogue constant entre la génétique et l'immunité. En temps normal, le système immunitaire élimine ces cellules déviantes sans que nous nous en rendions compte. « La théorie générale, c'est que nous pouvons développer des cellules cancéreuses au cours de notre vie, mais qu'elles sont heureusement contrôlées et détruites par le système immunitaire », précise Paul Bastard. Son hypothèse est que chez les personnes développant un cancer, il existe un défaut temporaire ou durable de cette sentinelle.

Pour éclairer cet échappement tumoral, les scientifiques s'intéressent de près aux anticorps. Si leur rôle classique est de neutraliser virus et bactéries, leur implication dans l'oncologie ouvre deux voies distinctes. D'une part, l'immunothérapie progresse rapidement, notamment avec l'arrivée de vaccins thérapeutiques personnalisés contre le mélanome. Ces vaccins utilisent un fragment prélevé sur la tumeur du patient pour concevoir un traitement sur mesure. « Cela semble très bien fonctionner, mais c'est un processus lourd et strictement individuel », observe Paul Bastard.

L'ambition d'Atlas est de dépasser cette approche au cas par cas. « Ce que nous essayons de faire, c'est de comprendre l'échappement au cancer pour informer la prévention et le traitement », explique le chercheur. Si les recherches révèlent que les personnes ayant échappé au cancer de la peau malgré une forte exposition au soleil possèdent un anticorps protecteur commun, il serait possible de fabriquer cet anticorps ou de créer un vaccin administrable à plus large échelle.

Comprendre précisément les rouages de cette résistance naturelle ouvre une brèche inédite en oncologie. « Si l'on comprend pourquoi certains échappent au cancer, cela nous aidera considérablement pour le prévenir chez tous les autres », conclut le Dr Bastard.

R.Flueckiger--VB