Volkswacht Bodensee - F1: Charles Leclerc aux avant-postes lors des premiers essais à Abou Dhabi

Après avoir prêté son baquet à un "rookie" lors de la première séance d'essais sur le tracé de Yas Marina, Leclerc termine la journée avec le meilleur temps à l'issue de la seule session représentative des qualifications et de la course, à la tombée de la nuit, mais largement amputée en raison de deux sorties de piste.

La séance programmée pour durer une heure a été interrompue une première fois moins de dix minutes après les premiers tours de roue, à cause d'une sortie de piste de l'Espagnol Carlos Sainz.

Le pilote de la Scuderia, indemne, a terminé sa course dans le mur, nécessitant l'interruption des essais durant presque 30 minutes, le temps d'évacuer sa monoplace endommagée et sécuriser la piste.

A la reprise, c'est Nico Hülkenberg qui, cette fois, a perdu le contrôle de sa Haas avant de venir taper un mur. Là aussi trop endommagée, il a fallu évacuer la monoplace. Les essais ont donc de nouveau été arrêtés durant sept minutes.

- Verstappen en retrait -

Derrière Leclerc, le Britannique Lando Norris (McLaren) et le Néerlandais Max Verstappen (Red Bull), assuré de remporter le titre 2023, complètent le Top 3 de cette première journée du dernier GP de la saison.

"Nous n'avons eu que peu de temps en piste lors de la FP2 (la deuxième séance d'essais, ndlr) et nous n'avons donc pas pu apprendre autant que nous le souhaitions", a regretté le Néerlandais. "Je ne m'attendais pas à ce que l'équilibre de la voiture soit si mauvais".

Lors de la première séance d'essais, comme Leclerc et huit autres pilotes, Verstappen a cédé sa place au profit d'un jeune pilote Red Bull.

Selon le règlement, les écuries de F1 sont tenues de donner le volant à leurs jeunes au moins deux fois dans la saison, dans le cadre de la première séance d'essais uniquement.

Parmi eux, le Français Théo Pourchaire, qui a une première chance de remporter son premier titre de champion de Formule 2 samedi, a récupéré le volant de l'Alfa Romeo conduite d'ordinaire par le Chinois Zhou Guanyu. Il a réalisé le 14e temps de la séance.

L'autre Français présent vendredi sur le circuit de Yas Marina, Isack Hadjar, s'est installé derrière le volant de la surpuissante RB19 championne du monde. Le pilote issu de la filière Red Bull a fini 17e, derrière le Britannique Jake Dennis, 16e au volant de la seconde Red Bull.

- Mercedes contre Ferrari -

Meilleur chrono à l'issue de la première séance, George Russell est finalement 6e sur la feuille des temps vendredi soir, son coéquipier chez Mercedes Lewis Hamilton est 8e.

Parmi les minces enjeux que compte cette ultime manche, la lutte pour la deuxième place chez les écuries se jouera dimanche entre Mercedes et Ferrari que seuls 4 points séparent.

"La lutte est lancée avec Mercedes, ils ont l'air compétitifs, donc ce ne sera pas facile", a d'ailleurs reconnu Leclerc à la fin de la journée.

Les Français Pierre Gasly et Esteban Ocon -malade- terminent respectivement 9e et 14e de la journée au volant de leur Alpine.

En marge de la compétition, la Fédération internationale de l'automobile a annoncé qu'elle allait pour la première fois faire appel à l'intelligence artificielle (IA) ce week-end, afin d'essayer d'améliorer le contrôle des limites de piste.

La question des limites de piste a été mise en évidence lors du Grand Prix d'Autriche en juillet dernier, lors duquel quelque 1.200 potentielles infractions aux limites avaient dû être examinées par seulement quatre personnes.

"L'objectif de l'AI (...) est d'éliminer (les infractions, ndlr) qui n'ont manifestement pas besoin d'être examinées par un être humain", une manoeuvre qui vise notamment à "augmenter globalement leur vitesse de traitement", a expliqué Tim Malyon, responsable du centre d'opérations à distance de la FIA.

P.Keller--VB