Volkswacht Bodensee - Un cargo transportant des voitures en feu au large des Pays-Bas

"Nous prenons en compte tous les scénarios", a déclaré à la radiodiffusion publique un porte-parole des garde-côtes, selon qui l'une des 25 voitures électriques qui se trouvaient à bord pourrait être à l'origine de l'incendie.

Les services de secours ont reçu peu après minuit (mardi 22H00 GMT) un appel signalant un incendie sur le Fremantle Highway, un bateau immatriculé au Panama et acheminant quelque 3.000 véhicules, à une trentaine de kilomètres au nord de l'île néerlandaise d'Ameland.

"La situation reste inchangée. Il y a encore beaucoup d'émanation de fumées", ont déclaré les gardes-côtes néerlandais dans un communiqué publié peu avant 11H30 (9H30 GMT).

Deux heures plus tôt, ils avaient signalé que "le navire est encore en feu" et qu'un bateau de sauvetage tentait de contrôler la position du cargo accidenté pour qu'il ne coule pas.

"Plusieurs parties travaillent à un plan d'action afin de limiter les dégâts", avaient-ils précisé, accompagnant leur publication d'une photo du navire duquel s'échappent des flammes et un important amas de fumée.

Un porte-parole du maire de l'île d'Ameland, Leo Pieter Stoel, a dit craindre que "l'environnement subisse des dégâts si le cargo en flammes venait à couler".

"C'est la grande peur des îles, qu'il se passe quelque chose sur l'un des chenaux de navigation qui pourrait nuire à l'environnement", a-t-il ajouté, cité par l'agence de presse néerlandaise ANP.

La totalité des 23 membres de l'équipage a à présent été évacuée du bateau, selon les garde-côtes.

"L'équipage a tenté d'éteindre le feu lui-même mais a échoué. Hélas une personne est décédée et plusieurs autres ont été blessées", selon les garde-côtes.

- Un mort -

Au moins sept membres d'équipage ont sauté par dessus bord et été récupérés dans l'eau, tandis que les autres ont été secourus par hélicoptère.

Les autorités de la province de Drenthe (Nord-Est) ont précisé que les blessés souffraient "principalement de problèmes respiratoires" et ont été transportés vers des hôpitaux de la région.

Des pompiers spécialisés avaient été appelés de Rotterdam pour être transportés sur place par hélicoptère. Mais le feu s'est développé si vite qu'il n'a pas été possible de les laisser monter à bord.

Un remorqueur a cependant réussi à attacher un câble au navire en détresse pour l'empêcher de dériver et de bloquer une importante route de navigation vers l'Allemagne, selon la radiodiffusion publique NOS.

Le Fremantle Highway, un cargo de 18.500 tonnes, était parti du port allemand de Bremerhaven pour rejoindre Port-Saïd en Egypte, selon le site marinetraffic.com qui permet de suivre en direct le trafic maritime dans le monde.

- 'Inquiets' -

L'île d'Ameland, près de laquelle se trouve le Fremantle Highway, est l'une des quatre îles frisonnes situées dans la mer des Wadden, au nord des Pays-Bas.

La région a été déclarée site du patrimoine mondial de l'UNESCO et possède une riche diversité de plus de 10.000 espèces aquatiques et terrestres.

"Nous ne voulons pas encore spéculer mais bien sûr, comme tout le monde, nous sommes inquiets", a déclaré à l'AFP l'écologiste Ellen Kuipers de la Waddenvereniging, une organisation de protection de l'environnement.

Début 2019, quelque 340 conteneurs d'un des plus gros porte-conteneurs au monde, touché par une tempête, étaient tombés à l'eau dans la région, jonchant de plastique et polystyrène des kilomètres de littoral vierge.

La pire catastrophe récente au large de la côte néerlandaise, très fréquentée, date de décembre 2012 lorsque le cargo Baltic Ice, qui transportait également des voitures, est entré en collision avec un porte-conteneurs et a coulé. Onze marins avaient été tués.

En février 2022, le cargo Felicity Ace, transportant 4.000 véhicules haut de gamme du groupe Volkswagen d'une valeur estimée entre 400 et 500 millions de dollars, avait pris feu avant de sombrer au large de l'archipel des Açores.

J.Bergmann--BTB