Volkswacht Bodensee - A Rome, des foules de jeunes catholiques attendent le pape avec impatience

Le Vatican a indiqué qu'il s'attendait à accueillir jusqu'à un million de jeunes fidèles pour cette veillée, qui, avec la messe de dimanche, marque le point d'orgue du Jubilé, "Année sainte" de l'Eglise catholique.

Samedi après-midi, l'immense esplanade de Tor Vergata, à l'est de Rome — qui, avec plus de 500.000 mètres carrés, équivaut à plus de 100 terrains de football — était remplie de jeunes pèlerins, tandis que des foules continuaient d'affluer dans une ambiance festive.

"Je suis tellement heureux d'être ici, même si je suis un peu loin du pape", a confié à l'AFP Andy Hewellyd, un étudiant britannique.

Depuis sa place, on ne pouvait voir l'imposante scène, avec son arche dorée et sa croix monumentale, que grâce à un écran géant installé à proximité.

La Rai, la radio-télévision publique italienne, a qualifié l'événement de "Woodstock catholique", alors qu'une vingtaine de groupes de musique et de danse, pour la plupart religieux, animaient la foule avant l'arrivée du pape, avec de la musique diffusée à plein volume.

"Le monde a besoin de vous !" a crié un artiste depuis la scène aux pèlerins, qui avaient installé couvertures, coussins, parapluies et drapeaux sur l'esplanade. La plupart prévoient d'y passer la nuit jusqu'à la grande messe de clôture présidée par le pape américain dimanche matin.

- "Nuit de prières à la belle étoile" -

Le chef des 1,4 milliard de catholiques, déjà accueilli en rock star lundi soir sous les acclamations et les flashs des smartphones place Saint-Pierre, doit arriver en hélicoptère à Tor Vergata avant de s'offrir un nouveau bain de foule en "Papamobile".

Il s'exprimera ensuite depuis un imposant autel en bois de 1.400 mètres carrés installé pour l'occasion, aux côtés de milliers de prêtres, évêques et religieux.

Dans un message vidéo, la Première ministre italienne Giorgia Meloni a souhaité la bienvenue aux pèlerins dans la capitale, qui, selon elle, a été "littéralement envahie par des centaines de milliers de jeunes hommes et femmes" qui "prient, chantent, plaisantent entre eux, font la fête… dans une célébration extraordinaire".

Portant un drapeau espagnol et chargée d'un lourd sac à dos, Victoria Perez, 21 ans, se réjouissait d'arriver tôt "pour pouvoir voir le pape de près".

"C'est la première fois que je vais le voir et j'ai hâte, alors je voulais arriver tôt pour avoir une bonne place", explique à l'AFP la jeune femme, impatiente de vivre cette "nuit de prières à la belle étoile".

Le "Jubilé de la Jeunesse", qui a débuté lundi, a vu affluer vers le siège de l'Eglise des jeunes pèlerins âgés de 18 à 35 ans venus de plus de 146 pays.

Ce rassemblement a lieu près de trois mois après le début du pontificat de Léon, 69 ans, le premier pape américain, et 25 ans après le Jubilé de l'an 2000, lors duquel plus de deux millions de jeunes avaient participé aux Journées mondiales de la Jeunesse à l'appel du pape Jean-Paul II.

- Confessionnal à ciel ouvert -

L'organisation de l'événement a constitué un défi logistique hors-norme pour les autorités, avec quelque 10.000 personnes déployées, dont des policiers et agents de la protection civile, et des mesures sanitaires - distribution de bouteilles d'eau et brumisateurs - pour aider les participants à surmonter la chaleur estivale romaine.

Le Vatican a indiqué que le pape avait rencontré et prié samedi avec les compagnons de voyage d'une pèlerine égyptienne de 18 ans, décédée vendredi soir des suites d'une crise cardiaque selon la Rai, alors qu'elle rentrait en bus à son hébergement après un événement à Rome.

Du Colisée aux abords du Vatican en passant par la place d'Espagne, des flots de pèlerins, exhibant les drapeaux de leurs pays, ont inondé toute la semaine les transports et les artères de la Cité éternelle dans une ambiance festive, entre concerts, conférences et prières.

Vendredi, le célèbre Circus Maximus, l'hippodrome où se déroulaient les courses de chars dans la Rome antique au pied du mont Palatin, s'est mué en vaste confessionnal à ciel ouvert : un millier de prêtres y ont entendu des dizaines de milliers de jeunes en dix langues différentes sous des tentes blanches.

"Nous espérons que le pape parviendra à diffuser ses paroles même dans les pays du tiers-monde", a affirmé à l'AFP Samarei Semos, 29 ans, originaire du Belize, qui a fait trois jours de voyage depuis le pays d'Amérique centrale pour se rendre à Rome.

"C'est un pape qui a à cœur de rassembler toutes les tendances de l'Eglise, celles qui sont plus conservatrices et celles plus progressistes. Et ça c'est assez chouette", a confié Alice Berry, 21 ans, étudiante en histoire-géographie en région parisienne.

W.Huber--VB